Cincuenta años marcan la diferencia para Sam Oni

Cada semestre termino mis cursos de historia pidiendo a los estudiantes que miren hacia adelante cincuenta años e imaginen tener hijos adultos y quizás nietos. El siguiente paso es imaginar qué cambios podrían haberse producido. ¿Hay algo que valoren lo suficiente como para dedicar su vida a ello para que el mundo cambie durante el mejor de medio siglo a partir de ahora?

En los últimos años se ha cumplido el cincuentenario de acontecimientos clave en el Movimiento de Derechos Civiles. Les recuerdo a los estudiantes los sacrificios hechos por una gran cantidad de estudiantes y adultos en los años 50 y 60 para lograr un mundo de más igualdad racial de lo que la mayoría de los estadounidenses creía posible en los días anteriores.

Varias personas en Georgia ahora son honradas por sus papeles principales. En 1961, Hamilton Holmes y Charlayne Hunter ingresaron a la Universidad de Georgia como resultado de un fallo judicial. Poco después, Rufus Harris, presidente de la Universidad Mercer, comenzó a buscar una forma de integrar voluntariamente la Universidad Mercer, una escuela privada financiada por los bautistas de Georgia. Esto resultó en la admisión de Sam Oni de Ghana, un producto del campo misionero bautista, en 1963. La Universidad de Georgia y la Universidad Mercer celebraron recientemente el quincuagésimo aniversario de esos eventos como un gran paso adelante en la historia de esas instituciones.

Un punto que ha recibido poca atención es que Sam Oni es un africano que jugó un papel importante en el Movimiento de Derechos Civiles de Estados Unidos. Participó en varios eventos históricos reconocidos y conoció a algunos de los líderes más famosos. Hoy en día sigue siendo relativamente desconocido, incluso cuando el número de africanos ha aumentado significativamente en Atlanta y las comunidades circundantes.

Sam llegó en 1963 después de una batalla de un año con los bautistas por su admisión a la universidad. Se le asignó una habitación en el dormitorio de estudiantes de primer año con el popular jugador de baloncesto Don Baxter, quien era estudiante ministerial. A unos cincuenta metros calle abajo del dormitorio estaba la iglesia bautista Tatnall Square en el campus de la universidad. Su primer visitante fue el pastor de esa iglesia que vino a decirle que lo rechazarían si intentaba visitar su iglesia. Don y Sam fueron a otra iglesia en la ciudad a la que asistía la mayoría de los profesores de Mercer y buscaron ser miembros. Sam fue elegido para ser votado. Fueron necesarias tres votaciones antes de que los oponentes abiertos fueran derrotados. Sin embargo, Sam nunca se sintió bienvenido cuando asistió a la iglesia allí.

Avancemos cincuenta años. Durante el fin de semana del Día de San Valentín, Amy-Jill Levine dio una serie de tres conferencias en la Universidad de Brenau en Gainesville, Georgia. La serie fue patrocinada por una variedad de iglesias protestantes en la ciudad junto con la universidad. Sam había conocido a Levine unas semanas antes cuando ella daba conferencias en la Universidad Mercer y rápidamente se hicieron buenos amigos. Invité a Sam a asistir a las conferencias de Brenau, a asistir a mi iglesia el domingo por la mañana y luego ir a almorzar con Levine en la Iglesia Episcopal de la ciudad.

Estos eventos se llevaron a cabo en una ciudad conocida por su conservadurismo político y religioso. Hace unos años, Gainesville era el corazón de un distrito del Congreso que fue identificado como el distrito más conservador de los Estados Unidos. Hoy en día todavía es muy conservador, pero también incluye una población creciente de jubilados que vienen de todas partes del este de los Estados Unidos. La principal iglesia bautista de la ciudad fue una de las principales patrocinadoras de las conferencias que presentaban a un erudito judío hablando sobre Jesús.

Asisto a una gran iglesia presbiteriana. Sam se unió a mí para asistir a una breve reunión de negocios en un gran salón social antes de la escuela dominical, lo que brindó la oportunidad de presentarlo a muchas personas. No puedo hablar de cómo se sintió Sam, pero la calidez y el entusiasmo de los saludos de las personas que conocía me reconfortaron por dentro. Luego asistimos a la clase que enseño y nos sentimos aún más bienvenidos. Cuando entramos en el servicio tradicional de la mañana, vimos a una familia africana en la congregación, unos seis niños negros pequeños sentados con otros niños para su parte especial del servicio y una familia afroamericana de visita. Estas familias y mi amigo Sam fueron tratados tan afectuosamente como cualquier otra persona que cruzara las puertas de la iglesia sería tratada.

Mis estudiantes de historia viven en un mundo en el que ven a personas de todas las etnias a su alrededor en restaurantes, transporte público, iglesias, donde sea que vayan. No tienen idea de lo que era tener baños y áreas de asientos separados para proteger a los blancos del contacto con los negros. Este es un gran cambio con respecto a la situación de hace cincuenta años. El cambio fue producto del sacrificio de muchas personas, incluido mi amigo Sam. Mi esperanza es que ellos también se pongan en algo que cambie el mundo para mejor, como pudo verse por el trato de Sam Oni en una iglesia del sur el domingo por la mañana.

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